我们的生活离不开水和宝贵的氧气，尽管现在的雾霾问题比较严重。那么，氧气最早是由谁发现的呢？根据现代的化学史记载，英国化学家普利斯特列和瑞典化学家舍勒分别在1774年和1773年独立地发现了氧气的存在。然而，200多年前，德国汉学家克拉普罗特却提出了不同的观点，他认为氧气最早是由中国唐朝的科学家发现的。这个说法一经提出，引发了世界各地的热议和讨论。
1807年，克拉普罗特在俄罗斯举办的学术研讨会上，自信地发表了他的最新研究成果，论文题为《论第8世纪时中国人的化学知识》。他在论文中提到，氧气最早是由唐朝的马和发现的。为了证明这一观点，他引用了一本只有68页的《平龙认》手抄本。该书成书于中国唐朝的至德元年，即公元756年，正是唐肃宗在位时期。书中提到，如何利用金属等物质提取“阴气”，而这一提取过程与今天提取氧气的方法有相似之处。这篇论文最终被公开发表，并开始受到关注。 随着时间的推移，西方化学界逐渐接受了这一观点。例如，1904年，法国化学家德克瓦茨就支持了这一说法。许多中国人听到中国的古代先贤最早发现氧气时，都感到非常自豪。然而，随着氧气“中国说”的流行，一些学者开始对此提出质疑。1976年，英国著名学者李约瑟公开表达了怀疑，他认为这篇论文是伪造的学术作品。随着讨论的深入，国内的质疑声音也越来越多。有学者首先对《平龙认》这本书的时间提出了质疑。书上所写的时间为至德元年岁次丙申三月初九，但根据历史记载，756年并没有这个日期。因为这一年分为两段，一月到六月是天宝十五年，之后才是至德元年。这一矛盾直接揭示了书中存在的问题。此外，随着更多研究的开展，《平龙认》的书名和作者等也受到了质疑。尽管目前没有足够证据彻底否定克拉普罗特的说法，但这些问题让这一观点变得更加复杂。 笔者认为，唐朝人能够发现氧气并提取氧气其实并不意外。中国古代自秦始皇时代甚至更早就有许多炼丹术士，他们实际上可以算是早期的化学家。每天都在进行各种实验，制造出氧气也算是理所当然的事情，尤其是在唐朝这样一个强盛的时代。只是当时的中国社会对于自然科学的研究并不像今天这样重视而已。至于德国汉学家的学术诚信问题，倒不必太过焦虑，毕竟他能够给中国古代文化正面的评价，本身也是一种难得的认可。 当然，中国古代的科技实力远比我们想象的要强。在1500年之前，中国的科技水平曾经处于世界领先地位，能够领跑世界千年绝非空穴来风。尤其在唐朝，不论是政治、经济还是科技文化，都远远领先于当时的其他国家。唐朝的盛况，是周边国家无法望其项背的。希望我们能继承唐朝的遗风，开创属于我们自己的盛世。
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